До 1920 року нічого нового щодо характеристик Чумацького Шляху встановлено не було. Але вище року астроном Едвін Хаббл дав переконливий доказ того, що спіральні туманності, які можна було побачити в небі, насправді є іншими галактиками. Так було встановлено справжню форму нашої Галактики. Це не тільки допомогло астрономам дізнатися, що Чумацький Шлях - це спіральна галактика. Але й дозволило їм краще зрозуміти розміри Всесвіту.
Склад і структура Чумацького Шляху
Уявіть, що Вам вдалося полетіти на кілька сотень тисяч світлових років у напрямку, перпендикулярному площині диска Чумацького шляху. Подивившись на нашу Галактику зверху Ви побачили б, що це спіральна галактика з перемичками. Вона має діаметр близько 120 000 і товщину близько 1000 світлових років. Протягом довгого часу вчені вважали, що Чумацький Шлях має чотири основні спіральні рукави. Але завдяки новим дослідженням з'ясувалося, що насправді їх всього два. Вони носять назву Escudo-Centauro і Carina-Sagitario. Є й другорядні рукави. В одному з них знаходиться наше Сонце.
Наша Галактика на нічному небі виглядає набагато яскравіше у напрямку до галактичного центру. Той факт, що Чумацький Шлях ділить нічне небо на дві більш-менш рівні половини, вказує на те, що положення Сонячної системи близько до площини Галактики. Чумацький Шлях має відносно низьку яскравість через гази і пилюку, які заповнюють галактичний диск. Це заважає нам бачити яскравий центр Галактики. А також спостерігати за тим, що знаходиться на іншій її стороні.
Спіральні рукави - це області високої щільності матерії, які обертаються навколо центру Чумацького Шляху. Просуваючись через космос, вони стискають пил і газ, які зустрічаються на їхньому шляху. Це викликає активне зіроутворення. У центрі нашої Галактики знаходиться колосальна чорна діра. Вона має назву Sgr A *. Її маса в 4 мільйони разів перевищує масу нашого Сонця.
Розташування Сонячної системи
Наша зірка, як і інші зірки Галактики, обертається навколо цієї чорної діри. Сонячній системі потрібно близько 240 мільйонів років, щоб здійснити один оборот навколо центру галактики Чумацький Шлях. Астрономи називають цей інтервал часу галактичним роком. Уявіть - минулого разу, коли Сонце знаходилося в тій області космосу, де знаходиться зараз, на всій поверхні нашої планети домінували динозаври. З моменту свого утворення Сонце зробило менше двадцяти обертів навколо центру Галактики.
Сонячна система знаходиться в рукаві Оріона. Це область простору між двома вищезгаданими великими рукавами нашої Галактики. Тут, у цьому затишному куточку Чумацького Шляху, ми і живемо. Від Сонячної системи до центру нашої Галактики приблизно 27 000 світлових років.
Якщо провести аналогію з тим, як люди вважають свої роки, виходить що Сонце народилося близько 18 років тому. Можна також сказати, що Великий вибух, в результаті якого виник Всесвіт, навіть не досяг поважного віку. Тому що йому насправді всього 61 галактичний рік. А не 14 мільярдів. Однак Ви можливо знаєте, що цей показник часу зазвичай не використовується. Адже тоді навіть вік людської цивілізації буде обчислюватися галактичними хвилинами. Якщо не секундами.
Яке майбутнє чекає Чумацький Шлях?
Через багато - багато років Чумацький Шлях зіткнеться з галактикою Андромеди. Ці колосальні космічні об'єкти об'єднаються. Така подія призведе до виникнення ще більш гігантської еліптичної галактики. Дві надмасивні чорні діри, що знаходяться в центрах галактик, зможуть об'єднатися в ще більшу. Хоча це може звучати страшно, цей процес буде мати мало наслідків для зірок. Сонячна система, згідно з проведеним моделюванням, не буде порушена під час злиття. Існує лише дуже низький шанс бути викинутим з нової галактики. Але він незначний. Коли ж станеться цей катаклізм? Очікується, що Чумацький Шлях зіткнеться з галактикою Андромеди в далекому майбутньому. Це відбудеться приблизно через 4 мільярди років.
Супутники Чумацького Шляху
Відомо, що Чумацький Шлях має супутникові галактики. Вони набагато менше нашої, але деякі з них добре відомі. Серед них можна виділити, перш за все, Малу і Велику Магелланову Хмару. Обидва об'єкти можна спостерігати тільки в небі південної півкулі нашої планети. Вони знаходяться на відстані 199 000 і 158 000 світлових років від Землі відповідно. Є й інші. Наприклад, карликова еліптична галактика у Стрільці. Яка ще ближче до нас. Відстань до неї близько 50 000 світлових років.
Чумацький Шлях і Андромеда є частиною ще більшої групи галактик. Ми знаємо її як Місцеву Групу. І в неї входять багато інших галактик. Ця локальна група, у свою чергу, є частиною ще більшої області космосу. Вона відома як Надскупчення Діви. Це місце з неймовірною концентрацією галактик. Діаметр цієї області Всесвіту близько 110 мільйонів світлових років. Але насправді, це не межа. Надскоплення Діви, в свою чергу, є частиною галактичної нитки Ланіакея. Її діаметр - 520 мільйонів світлових років.
І це теж тільки частина чогось ще більшого...
