Оборонна фірма Qinetiq, Великобританія, представила легкий літак на сонячних батареях під назвою «Зефір» (Zephyr): він здатний літати на висоті 18 тис. м, повідомляє ВВС.
Літак важить 31 кг, розмах його крил - 18 м. Його можна запустити рухом людської руки. Вдень він літає за допомогою сонячних батарей, а вночі - на літій-йодних акумуляторах, які заражаються в світлий час доби. Максимальна зафіксована висота польоту становить 18 тис. м. Це найвищий показник польоту для літальних апаратів такого класу. Під час випробувань літак літав протягом 54 год. Випробувачі особливо відзначають, що вперше літальний апарат на сонячних батареях виявився здатний протриматися в повітрі більше двох ночей поспіль.
Попередній літальний апарат такого типу був представлений американськими випробувачами. Літак US Air Force Global Hawk 2001 року протримався в повітрі 30 год. Однак технічний директор проекту «Зефір» Кріс Келлегер (Chris Kelleher) стверджує, що його апарат здатний літати набагато довше і вище, ніж показали випробування.
На жаль, 54-годинний рекорд польоту, встановлений «Зефіром», не буде занесений в довідники, тому що на випробуваннях не були присутні представники Федерації аеронавтики (FAI). Зафіксувати вдалося лише політ тривалістю в 33 год.
Цікаво, що спочатку літальний апарат був розроблений як допоміжний технічний пристрій: він повинен був сфотографувати величезну повітряну кулю, наповнену гелієм. За допомогою повітряної кулі мали встановити рекорд за висотою польоту в атмосфері 2003 року. Однак через деякий час виявилося, що «Зефір» можна використовувати і для інших цілей, як для військових, так і для цивільних. Зокрема для спостереження за поверхнею землі та іншими засобами зв'язку.
«Зефір» - не єдиний проект, в якому пропонується використовувати енергію сонця для польотом. Швейцарський винахідник і мандрівник Бертран Піккард збирається піти навіть далі, ніж представники Qinetiq. Він має намір до 2010 року побудувати пілотований літак на сонячних батареях і здійснити на ньому навколосвітній переліт. Макет сонячного літака Solar Impulse Піккард вже продемонстрував на авіасалоні в Ле-Бурже. Передбачається, що його перші льотні випробування відбудуться вже в 2008 році. Проблема, як повідомляв Навколо Світу, поки пов'язана лише з недосконалістю сонячних батарей. Навіть найсучасніші батареї перетворюють від сили чверть сонця, що потрапляє на них світлової енергії.
