На Землі атмосферний метан виробляється в основному тваринами і рослинами. Причому його кількість змінюється залежно від сезону. Вимірювання, зроблені марсіанською науковою лабораторією «Curiosity», показують, що концентрації метану на Марсі також змінюються з роками. Про спостереження вперше було повідомлено минулого місяця Крісом Вебстером з JPL (NASA Jet Propulsion Laboratory) і його колегами. І вже викликало гарячі дискусії в науковому співтоваристві. Щодо того, що може бути причиною цього явища.
Ознака життя
Якби інопланетні астрономи спостерігали нашу планету здалеку, присутність метану в її атмосфері, швидше за все, вважалася б ознакою життя. Оскільки його кількість має постійно поповнюватися для того, щоб його можна було виявити. На Марсі ситуація схожа. Молекула метану має середню «тривалість життя» менше 400 років, перш ніж буде зруйнована ультрафіолетовим випромінюванням і хімічними речовинами в атмосфері. Для збереження на Марсі метану йому потрібно якось поповнюватися.
Марсіанський метан був виявлений телескопами з Землі і космічними апаратами, що обертаються навколо Марса. А також марсіанськими роверами-лабораторіями, що працюють на його поверхні. Тому немає сумнівів у тому, що метан там існує. Хоча його концентрації набагато менші, ніж в атмосфері Землі.
Для отриманих спостережень існує кілька пояснень. Деякі вчені вважають, що метан надходить з біологічних джерел. Тобто від живих мікробів. Або це залишкові сліди біологічних процесів, що відбувалися в стародавньому минулому планети. Якщо ці припущення вірні, це означало б, що на Марсі існувало життя. І, ймовірно, все ще існує сьогодні, в якихось екологічних нішах. Але як це довести без здійснення спеціальної місії, присвяченої виявленню життя? Для пояснення присутності на Марсі метану також було запропоновано безліч неорганічних джерел. Завдання полягає в тому, що потрібно з'ясувати механізм досягнення рівнів концентрації метану, виявленого в атмосфері Марса, що обчислюється тисячами тонн.
Біологічні гіпотези
Нове отримане спостереження за сезонністю концентрації метану підтримує біологічні гіпотези. Життя на Землі має виразний сезонний «підпис». Вона особливо помітна в теплі літні місяці, і не видна в зимові. Особливо в холодних широтах. Те ж саме має бути вірно для Марса. Існують також хімічні процеси, які схильні до сезонних коливань. Але, за словами Вебстера і його колег, спостережуваний сигнал приблизно втричі більший, ніж сукупний ефект цих неорганічних процесів. Таких, як виробництво метану з ультрафіолетової деградації метеоритного матеріалу. Або сублімація і заморожування діоксиду вуглецю на полюсах.
Попереднє відкриття шлейфів метану так само схиляє вчених у бік біології. А сезонність концентрацій метану, що спостерігається протягом останніх п'яти земних років (2,5 марсіанських) тільки посилює цю можливість. Однак науці потрібно більше доказів. І їх ми зможемо отримати з ESA ExoMars Trace Gas Orbiter. Який, як очікується, почне вивчення атмосфери Марса цієї весни.
