Близько 23 000 уламків, що знаходяться на навколоземній орбіті, мають розміри більше 5-10 сантиметрів. Їх ми можемо відстежувати і каталогізувати. Але є сотні мільйонів тих, які ми не бачимо. Але немає сумнівів у тому, що як великі, так і дрібні об'єкти, що летять на величезних швидкостях, загрожують всім цивільним, комерційним і військовим місіям у космічному просторі.
Ви можете сміятися над фільмом «Гравітація». Але є одна річ, в якій фільм абсолютно правий. Це жахливої сили руйнування, завдане хмарою космічного сміття. Цей удар знищив обладнання, і вбив трьох космонавтів. Незалежно від свого розміру космічне сміття може бути смертельним для людей і машин.
Європейське космічне агентство (ЄКА) стверджує, що на сьогоднішній день сталося близько 500 розривів, зіткнень, вибухів або інших руйнівних подій, винуватець яких космічне сміття. NASA повідомило про перше в історії зіткнення двох об'єктів у космосі в липні 1996 року. Тоді відпрацьований ступінь ракети зіткнувся з французьким космічним апаратом. Цей інцидент створив новий шматок сміття, який був негайно каталогізований.
Однак подібні події також можуть мати великий вплив і на збільшення щільності сміття. У 2009 році вперше в історії функціонуючий американський супутник «Ірідіум-33» зіткнувся з нефункціонуючим російським космічним апаратом «Космос-2251». Ця подія сталася над північним Сибіром. Зіткнення здійснило понад 2300 уламків.
Природна фрагментація проти навмисного руйнування
На кількість космічного сміття також може впливати руйнування старих космічних апаратів. У лютому 2015 року через несправність батареї вибухнула космічна апаратура супутника оборонної метеорологічної супутникової програми США (DMSP-F13), яка була запущена 20 років тому. Ця подія сприяла утворенню близько 100 нових об'єктів космічного сміття. Всі вони були відстежені військовими радарами на Землі. І, можливо, з'явилося не менше 50 000 осколків, що не перевищують у розмірах 1 міліметр. Їх існування неможливо проконтролювати. Оскільки вони занадто малі.
Через спочатку велику висоту супутника всі ці фрагменти залишаться на орбіті протягом десятиліть. Це буде створювати ризики для інших космічних апаратів. У листопаді 2015 року, і знову через можливу відмову батареї ще один виведений з експлуатації американський метеорологічний супутник NOAA-16 зруйнувався в космосі. Він додав 136 нових об'єктів у хмару навколоземного сміття.
Варто зазначити, що космічне сміття може самостійно руйнуватися. У лютому 2018 року відкинутий бак одного зі ступенів українсько-російської ракети «Зеніт-3Ф» успішно згорів в атмосфері.
Однак є побоювання, що технології, які дозволять захоплювати або відтягує космічне сміття, зможуть дозволити зробити те ж саме і з функціонуючим космічним апаратом. І ніхто не може бути впевнений в тому, що розроблювані «комерційні» технології будуть спрямовані лише на очищення космічного сміття. Тому уряди всіх країн братимуть участь у перегонах, щоб випередити своїх конкурентів на ринку.
Космічне сміття як глобальна проблема людства
Це злиття ринку і армії не є змовою. Це реальність. Якщо Ви велика космічна держава, така як Росія або Сполучені Штати, яка сильно залежить від космічних активів як в економічній, так і у військовій сферах, Ви стаєте вразливі як для орбітального сміття, так і для технологій, пропонованих для його очищення. І про це знають і Ваші союзники, і Ваші суперники.
Але ця гонка не схожа на космічну гонку попередніх років. Це змагання буде відображати нестійку геополітику всіх сучасних великих держав. Як на Землі, так і в космосі перші космічні держави світу - Росія, Сполучені Штати, Китай, Японія, Індія - перейшли від просто обізнаності про космічні проблеми до всебічної конкуренції. Тому випадкові або навмисні події, пов'язані з орбітальним подіями, можуть зруйнувати мирні перспективи в космосі.
Так як же потрібно рухатися вперед, щоб космічний простір залишався безпечним для всіх держав, великих або малих? Це не завдання будь-якої однієї нації. Незалежно від того, наскільки вона велика, вона не зможе успішно впоратися одна. Ці рішення повинні бути підтримані і узгоджені з провідними космічними державами світу, їх лідерами і мислителями.
