На щастя, рішення виявилося досить простим. Інженери зрозуміли, що маніпулятор міг застрягти, тому що стопорний штифт, який був частиною системи повіту кожуха, не випав, як це повинно було статися. Було знайдено технічне рішення, яке дозволило застряглому штифту впасти на поверхню перед апаратом.
І тепер все було готове до виконання основної частини місії. Після попереднього тестування біологічна команда «Вікінга» відправила команду на запуск механізму виявлення життя.
Позитивні ознаки
Перші зразки ґрунту були отримані, як і планувалося, на 8-й день роботи (28 липня 1976 р.). З поверхні Марса було взято чотири проби. Перша з них була поміщена у вузол розподільника біологічних інструментів, дві наступних - у процесор GCMS. А четверту - у воронку рентгенівського флуоресцентного спектрометра. Три дні потому менеджер місії Джим Мартін повідомив на брифінгу про те, що на Землю почали надходити біологічні дані.
З самого початку експериментів дані, відправлені на Землю з Марса, були незвичайні. І сильно спантеличували. Експеримент Gas Exchange (GEX) на «Вікінг-1» був першим, який відправив інформацію на Землю. Він почав свій цикл у «вологому режимі». Під час нього до марсіанського ґрунту додавалося живильне середовище. Але перш, ніж ґрунт вступав з нею в контакт, грунт був підданий впливу водяного пара. Під час експерименту було виявлено швидке збільшення концентрацій кисню.
В ході експерименту LR (маркований викид) був зафіксований викид радіоактивного вуглекислого газу, після того, як зразок був змочений радіоактивними поживними речовинами. Такі високі рівні активності були дивовижними. Тому що вони були співставні з результатами випробувань LR, проведеними на Землі. Правда їх значення знаходилися на нижньому рівні земних вимірювань. Але, враховуючи, що Марс набагато суші і холодніші від Землі, активність була набагато вищою, ніж очікувала більшість учених. Щось чудове відбувалося на Марсі. Хоча що саме, було далеко не ясно.
Швидкий відтік газу в експерименті LR різко сповільнився тільки через 70 годин. Було висловлено припущення, що на борту апарату опинилися «зайці» - земні мікроби, які і вплинули на результат експерименту, але загинули.
Докази життя
Світова преса використовувала ці перші сенсаційні результати як безсумнівний доказ існування життя на Марсі, але вчені були більш обережними у своїх оцінках. Хоча живі організми і могли бути відповідальні за зміни, що спостерігаються в експериментах GEX і LR, швидкість реакцій була підозріло схожа на швидкість хімічних процесів.
Припущення, що сполуки, які сильно окислюються, (тобто дуже ефективні у зв'язуванні кисню) можуть пояснити високу швидкість збільшення рівня газових викидів, серед головних підозрюваних були супероксиди. Ці хімічні речовини містять негативно заряджений кисень у формі O 2 - Але теорія окислювальної хімії, здавалося, важко узгоджувалася в даному випадку з тривалістю виділення газу. У триденний період, поки газ не припинив виділятися в експерименті LR, все було схоже на те що, можна очікувати і від хімії, і від біології. А результати пізніших випробувань зробили загадку ще серйознішою.
Перші результати наступного експерименту, очолюваного Норманом Горовицем «Піролітичне вивільнення» (PR) виявилися не менш інтригуючими. Вони показали, що в органічні молекули включаються радіоактивно позначені вуглекислий і чадний газ. Це саме те, що можна очікувати від метаболізму мікробів. Замість рівня радіоактивності 15 одиниць на хвилину, який був прогнозованим значенням, він становив 95,9 одиниць на хвилину. Це було на одному рівні з тим, що було б досягнуто за участю рідкісного життя в ґрунті із сухих антарктичних пустель. І ясно показало, що відбувається органічний синтез.
В цілому перші дані з Марса були спантеличуючими. Червона планета подавала ознаки життя. Але вони, як здавалося, характеризуються якимись екзотичними хімічними реакціями.
Задовго до того, як «Вікінг» покинув стартовий майданчик, вчені місії погодили один ключовий критерій. Вони домовилися, що позитивний результат будь-якого з трьох біологічних експериментів буде означати, що життя знайдено. Але тепер команда місії опинилася в центрі уваги засобів масової інформації. І було необхідно зробити одну з найважливіших заяв в історії людства. Тому ситуація більше не здавалася такою простою.
